Grand Theft Auto III (Grand Theft Auto 3 und GTA 3) ist das erste Spiel der GTA-Reihe, das eine 3D-Grafik nutzt. Die Perspektive ist wechselbar, standardmäßig ist die Third-Person-Perspektive aktiviert. Zusätzlich zu den bisherigen Bewegungsmöglichkeiten kann man erstmals auch Boote und ein kleines Flugzeug benutzen. Die Anzahl der Automodelle stieg auf 50; Motorräder existieren, wie schon im zweiten Teil, nicht, obwohl es sie im ersten Teil noch gab. Die Missionen kann man wie zuvor mit einer gewissen Beliebigkeit absolvieren. Es existiert aber erstmals eine zusammenhängende Story, die durch Zwischensequenzen (Cutscenes) erzählt wird und in der man Aufträge für verschiedene Gangs (z.B. für die Leone Mafia-Familie, die Triaden, die Yakuza, die Diablos, die Southside Hoods, das Kolumbianische Kartell oder die Yardies) erledigen muss. Die Geschichte lehnt sich dabei an Gangsterfilm-Klassiker wie beispielsweise Der Pate an.

 
GTA-III-ArtworkDer Protagonist Claude Speed, der übrigens während des ganzen Spiels kein einziges Wort sagt, kann zwischen den Radiostationen umschalten. Sender sind z.B. Flashback FM (der Songs aus dem Film Scarface spielt), K-Jah (Tracks von dem 1980 erschienenem Album "Rids the World of the evil Course of the Vampires" von Scientist, originaler jamaikanischer Dub), Double Clef FM (Klassik und Stücke der Opern von Verdi) und MSX FM (Drum'n'Bass). Außerdem ist es in der PC-Version erstmals möglich, eigene Musik einzubinden, die vom Spiel als eigener Sender behandelt werden.

Die Stadt Liberty City, angelehnt an die Stadt New York, in der GTA III spielt, besteht aus drei Inseln, die erst im Laufe des Spiels freigeschaltet werden. Liberty City wirkt durch die vielen Passanten und Autos sehr lebendig, auch wenn die Texturen auf Grund der begrenzten Leistungsfähigkeit der PlayStation 2 recht verwaschen wirken und damit die Grafik zwar nicht schlecht ist, aber unter den zu dieser Zeit existierenden Möglichkeiten bleibt. Dieses Manko wird allerdings durch die detailverliebte und comichafte Darstellung der Spielwelt wettgemacht

Die deutschen Versionen von GTA III wurden allesamt einer Zensur unterzogen. So fehlt Blut komplett (in Die Befreiung des Kanbu gibt es jedoch eine mit Blut beschmierte Wand), Körperteile können nicht abgetrennt werden, Passanten verlieren nach ihrem Tod kein Geld, auf am Boden liegende Passanten kann nicht eingetreten werden und Rampages fehlen.